Historien om Emil var inspirert av Astrid Lindgrens eget barnebarn. Emil Svensson, en blond gutt i 5–7-årsalderen, bor på bondegården Katthult i grenda Lönneberga i Småland omkring år 1900, sammen med sin lillesøster Ida, mor Alma og far Anton, gårdsgutten Alfred og en tjenestejente som heter Lina.
